Энкодер или кодировщик магнитных лент представляет собой устройство, которое применяют для записи данных на магнитную полосу. В наиболее простом варианте карта в ручном режиме перемещается в специальной прорези и контактирует с головками для записи и контрольного считывания.
Существуют и моторизованные энкодеры, которые предполагают автоматическое перемещение карточек по головкам. Есть как внешние автономные, так и встраиваемые кодировщики. Встраиваемые применяются, к примеру, в принтерах для печати карт из пластика для кодирования их магнитной полосы прямо во время нанесения на них изображения.
Каждая магнитная полоса имеет свой показатель коэрцитивности. Данный параметр влияет на уровень напряжения магнитного поля головки, которая требуется для намагничивания и размагничивания ленты. Карты с высоким показателем коэрцитивности кодируются при помощи сигналов повышенной мощности, однако и размагнитить их путем воздействия различных магнитных полей гораздо труднее, что является дополнительным плюсом.
Карты с низким уровнем коэрцитивности принято относить к категории «LoCo», а с повышенной к категории «HiCo». «LoCo» карты имеют ленту коричневого цвета, а «HiCo» черного.
Энкодеры принято различать по видам карт, которые устройство способно кодировать. Кодировщики класса «LoCo» обладают поддержкой только одного формата, а энкодеры «HiCo» способны функционировать с картами двух типов. Разумеется, приобретение прибора типа HiCo обойдется несколько дороже.
Как правило, кодировщики способны проводить запись данных на каждую из трех дорожек пластиковой карты, тем не менее приобрести можно и бюджетные модели, которые имеют урезанный функционал.
Автономный энкодер магнитных карт может быть соединен с ПК разными способами, к примеру, через USB, TCP IP или RS232.